El concepto de imagen molecular se está instalando en la comunidad médica. La técnica consiste en identificar marcas biológicas que permiten la detección de eventos moleculares específicos de las enfermedades y facilitan un diagnóstico precoz, el tratamiento y la prevención de una serie de dolencias como el cáncer, el infarto de miocardio y trastornos neuronales entre otros. La medicina nuclear es considerada la modalidad que dio lugar a las imágenes moleculares. Otras técnicas vanguardistas como la toma de imágenes fluorescentes y bioluminiscentes, la formación de imágenes ópticas con puntos cuánticos, las sondas de nanopartículas, acompañan el desarrollo de las imágenes moleculares.
Una breve reseña
La medicina nuclear o la exploración por radionúclidos es una eficaz herramienta de diagnóstico por imágenes que consiste en la detección de la radiación procedente de diferentes partes del cuerpo después de la administración de material de contraste, que puede administrarse por vía intravenosa o por vía oral. La cantidad de radiación que un paciente recibe en una exploración nuclear típica es muy baja, similar a la exposición recibida en una radiografía de tórax común. Sin embargo, la imagen nuclear proporciona información funcional que permite diagnosticar varias condiciones médicas mucho antes que otros exámenes por imágenes, y por ende avanzar en el tratamiento y prevención de numerosas enfermedades. Por esta razón se la considera una herramienta médica muy poderosa.
La medicina nuclear es una nueva disciplina que une la biología molecular y las imágenes en vivo. Permite la visualización de la función celular y el seguimiento de los procesos moleculares en los organismos vivos sin perturbarlos. Las múltiples y numerosas posibilidades que se abren en este ámbito son aplicables al diagnóstico de enfermedades como el cáncer, enfermedades cardiovasculares y neurológicas. Esta técnica también contribuye a mejorar el tratamiento de estos trastornos por la optimización de exámenes pre-clínicos y clínicos. También se espera que tengan un importante impacto económico debido a los más rápidos y precisos diagnósticos que posibilitan.
Dinámicas del mercado
La medicina nuclear es un mercado potencial muy grande debido a la demanda planteada por las instituciones de salud. Dada la naturaleza no invasiva de esta modalidad, es altamente preferida por médicos y pacientes. Por el otro lado, la saturación alcanzada en este mercado pone un freno a los ingresos, creando una necesidad urgente de perfeccionamiento y de avance tecnológico.
La imageneología nuclear consta de dos segmentos: cámaras Gamma y el mercado de escaners PET. En la Unión Europea el mercado se ve impulsado en gran medida por el segundo segmento. El mercado de cámaras de rayos gamma está en una fase madura. Ha llegado a una etapa en la que los equipos adquiridos son reemplazos de otros más antiguos, lo que lo convierte en un mercado de sustitución.
Se estima que en la Unión Europea los mercados de sistemas de imágenes médicas nucleares tuvieron ingresos por 155,7 millones de dólares en 2005 y se espera que descienda a 138,9 millones en 2010.
Tendencia a la Imageneología Molecular
La imageneología molecular está a punto de convertirse en el futuro de la medicina nuclear. Proporciona información sobre la naturaleza de los procesos biológicos utilizando radiofármacos en conjunto con una Tomografía por Emisión de Positrones (en inglés, PET) y la Tomografía Computarizada por Emisión de Fotones (en inglés, SPECT). La imageneología molecular se considera en la actualidad la tecnología del futuro, ya que proporciona información detallada acerca de las enfermedades y los métodos para tratarlas. La saturación en el mercado de cámaras de rayos gamma sólo puede superarse mediante la introducción de nuevas aplicaciones. En el caso del mercado de escáners PET, la disponibilidad de sus radioisótopos generará más interés entre los usuarios finales.
Tres tecnologías de imágenes en vivo, no invasivas están evolucionando en el seno de la imageneología molecular:
1. Dispositivos de visualización de imágenes por radionúclidos: permiten identificar muy bajas concentraciones de radionúclidos en tiempo real y proporcionan información cuantitativa, pero con imágenes de baja resolución. Se pueden utilizar para todo el cuerpo.
a. La exploración por PET, que visualiza las sondas etiquetadas con los radioisótopos emisores de positrones, es cada vez más popular para la investigación y la medicina clínica. Se observa un aumento generalizado de la demanda de PET en toda Europa, impulsada por la política de reembolsos asociada a este tipo de procedimientos.
b. La exploración por SPECT utiliza sondas marcadas con isótopos radiactivos, que emiten rayos gamma detectados por una cámara para crear la imagen. El SPECT, que implica el uso de imágenes en 3-D, está ganando aceptación en muchas instituciones. Los fabricantes están en el punto de desarrollo de algoritmos avanzados para mejorar la calidad de la imagen.
2. Imageneología por radionúclidos combinada con tomografía computarizada (CT) o imágenes de resonancia nuclear (RM): proporciona alta definición en la exploración anatómica, junto con imágenes funcionales para la localización precisa de la actividad molecular seleccionada.
3. Imágenes de Resonancia Magnética (MRI): utiliza sondas paramagnéticas y produce imágenes de alta resolución, pero se debe administrar una gran concentración de la sonda lo que puede abrumar el cuerpo sometido a la investigación.
4. Imageneología óptica: utiliza sondas fluorescentes y bioluminiscente que emiten radiación en las longitudes de onda visibles o infrarrojas, que pueden ser exploradas por las cámaras ópticas.
Las investigaciones estiman que el mercado de imágenes moleculares crecerá a índice de crecimiento anual compuesto del 5,2 por ciento y llegará a 287,5 millones de dólares en 2014. El crecimiento del mercado está muy influenciado por la adopción de los tipos sistemas híbridos PET / CT.
Conclusión
En resumen, los fabricantes se están centrando en las modalidades híbridas de imágenes con variaciones en el diseño de los equipos, usos específicos para algunas aplicaciones y sistemas de utilización simplificados. En tanto la medicina avanza hacia una más rápida y mejor detección de las enfermedades, los vendedores están afinando sus ofertas para permitir mayor sensibilidad y resolución espacial. Dada la saturación del mercado de medicina nuclear, que se caracteriza por una alta concentración de participantes, el campo molecular presenta una amplia oportunidad de crecimiento para las empresas.
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